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1919 entstand die Idee, mit Hilfe eines Forschungsschiffs der Marine auf den Weltmeeren auf relativ zivile Weise „Flagge zu zeigen“. Abgesehen von der wissenschaftlichen Motivation sollte die Expedition Deutschlands Rolle in der Welt nach dem verlorenen Ersten Weltkrieg, dem Verlust der Kolonien und der Flotte wieder stärken. So waren zahlreiche Landaufenthalte vor allem in den ehemaligen deutschen Kolonien in die Reise integriert.

Für die Reise wurde die Meteor ins Auge gefasst. Das Schiff wurde 1913 als Kanonenboot der Kaiserlichen Marine geplant, 1915 in Danzig vom Stapel gelassen, jedoch aufgrund des Krieges nicht fertiggebaut. Im November 1920 begannen die Umbauarbeiten in Wilhelmshafen.

Die Planung der Expedition übernahm Alfred Merz. Der Historiker und Geograph war nach seinem Studium 1910 an das Institut für Meereskunde Berlin berufen worden, wo er sich der physikalischen Ozeanografie widmete. 1921 wurde er Direktor des Instituts. Er konnte auf die Erfahrung einiger Forschungsreisen in den Südatlantik und ins Mittelmeer zurückblicken und prägte die DAE entsprechend seiner wissenschaftlichen Interessen. Für die Meteor sah er zunächst eine dreijährige Reise in den Pazifik vor, während derer der Wärme- und Wasserhaushalt und die Ozeanzirkulation sowie Gezeitenströme untersucht, die geologische Beschaffenheit der Ozeanbecken erkundet, sowie weitere biologische, meereschemische und meteorologische Messungen vorgenommen werden sollten.

Aufgrund des Währungsverfalls lehnte das Reichsfinanzministerium im November 1921 Merz‘ Vorschlag allerdings zunächst ab. Auch private Unterstützer ließen sich nicht mehr im ausreichenden Maße finden. Die Meteor sollte nun als einfaches Vermessungsschiff weiter gebaut werden – doch auch diese Arbeiten stockten aufgrund der wirtschaftlichen Lage.

Bei einer Sitzung der Notgemeinschaft der deutschen Wissenschaft im Januar 1924 ergriff Merz eine überraschende Chance, erneut für die Unterstützung einer Expedition zu werben – mit Erfolg: Ihm wurden kurzfristig 100.000 Mark zugesagt. Da kein geeignetes Schiff für eine grundlegende Erforschung von Pazifik oder Indik zur Verfügung stand, setzte er nun auf eine Vertiefung der Erkenntnisse über den Atlantik. Im Zentrum der Arbeiten sah er die Ozeanzirkulation, die er auch als Grundlage für die Erforschung chemischer und biologischer Fragestellungen betrachtete. Auch meteorologische Messungen und eine Lotung und Erprobung des neuen Behm-Lots sowie Beprobung des Meeresbodens hielt er für umsetzbar.

Merz rechnete nun mit einer Dauer von anderthalb Jahren und Kosten von insgesamt 815.000 Mark. Die Notgemeinschaft brachte schließlich 335.000 Mark auf, den Rest übernahm die Marine. Am 15. November 1924 wurde die Meteor offiziell in Dienst gestellt, und die Probefahrten begannen.

Die Notgemeinschaft war 1920 eigens dafür gegründet worden, die Wissenschaft nach dem Krieg wieder aufzubauen und die verfügbaren Mittel dorthin zu leiten, wo sie einen möglichst großen gesellschaftlichen Nutzen erzielen konnten. Geldgeber stammten aus der Industrie. 1929 wurde der Name in „Deutsche Gemeinschaft zur Erhaltung und Förderung der Forschung“ (Forschungsgemeinschaft) geändert. 1951 fusionierte sie mit dem 1949 gegründeten Deutschen Forschungsrat zur Deutschen Forschungsgemeinschaft (DFG).

Die Hafenaufenthalte nahmen etwa ein Drittel der gesamten Expeditionszeit in Anspruch. Sie wurden genutzt, um das Schiff instand zu setzen, die Vorräte an Kohle und anderen Gütern aufzustocken und Freizeitaktivitäten nachzugehen. Es wurden Kontakte zu örtlichen politischen, militärischen und wissenschaftlichen Stellen geknüpft sowie Veranstaltungen besucht. Eine weitere Aufgabe der Meteor-Crew bestand darin, gezielt Kontakte zu deutschen Gruppen oder Gemeinden zu pflegen, um deren Verbindung zu Deutschland zu stärken. Bei dieser politischen Aufgabe sowie auch bei der fotografischen oder beschreibenden Darstellung indigener Gruppen wurde deutlich, wie sehr die Expedition von kolonialistischen Sichtweisen und Deutungen geprägt war.